엽산( Folic acid) 은 비타민 B군에 속하는 수용성 비타민으로 비타민 B9이라고도 불리며 인체에 필수적인 영양소이고 특히 임산부에게 매우 중요한 영양소로 알려져 있습니다.
1. 엽산의 특징
1) 생화학적 특성
단일탄소를 전달하는 조효소 역할을 수행합니다. 식품에 천연적으로 존재하는 환원형 엽산은 불안정하여 빛, 산소, 고온에 의해 쉽게 손실되기 때문에 보충제나 강화식품에는 안정한 형태인 folic acid가 사용됩니다. 주로 세포 분열과 성장을 돕고, DNA와 RNA의 합성에 필수적인 역할을 하기 때문에 임신 초기의 여성에게 특히 중요한 영양소로 강조되곤 합니다 적혈구 형성에도 관여하고 아미노산 대사, 메틸화 반응에도 중요한 역할을 합니다.
2) 천연 엽산과 합성 엽산
일반적으로 대부분의 보충제들은 천연식품에 포함된 상태로 섭취하는 것이 더 좋은 것으로 평가되지만 보충제 형태의 엽산은 각각 장단점이 있으며, 안정성의 측면에서 유의미한 차이가 없는 것으로 알려져 있습니다.
- 형태의 차이: 천연 식품에서 발견되는 천연 엽산은 주로 '폴리글루타메이트' 형태로 존재합니다. 이 형태는 장내 효소에 의해 '모노글루타메이트' 형태로 분해되어야 체내에서 흡수될 수 있습니다. 천연 엽산은 주로 녹색 잎채소, 콩류, 견과류, 과일 등에서 찾을 수 있습니다. 반면에 보충제 엽산은 대부분 '푸르테르산염'이라고 불리는 합성 형태를 말하며, 이는 '모노글루타메이트' 형태입니다. 이러한 합성 형태는 체내 흡수가 더 용이하며 바로 사용할 수 있습니다.
- 흡수율과 생체 이용률 : 천연 엽산인 천연 폴레이트의 흡수율은 약 50%로, 합성 엽산에 비해 낮습니다. 반면 엽산 보충제인 합성 엽산의 흡수율은 약 90%로 매우 높습니다.
- 안정성: 천연 엽산인 천연 폴레이트의 흡수율은 약 50%로, 합성 엽산에 비해 낮습니다. 반면에 엽산 보충제는 안정적이며 저장 및 가공 과정에서 손실이 적습니다.
- 체내활용 : 천연 엽산의 일부는 이미 활성 형태로 존재하여 체내에서 더 쉽게 이용될 수 있습니다. 엽산 보충제는 체내에서 활성형인 테트라하이드로폴레이트(THF)로 전환되어야 합니다.
- 규제 및 가용성 : 천연 엽산은 일부 국가에서 보충제로 인정되지 않아 구매가 제한될 수 있습니다. 엽산 보충제의 경우 대부분의 국가에서 쉽게 구할 수 있으며, 식품 강화에도 사용됩니다.
2. 엽산의 효능
엽산은 다양한 건강상의 이점을 제공하는 중요한 영양소로, 특히 세포 분열과 성장을 지원하며 DNA와 RNA의 합성에 필수적입니다. 엽산의 주요 효능은 다음과 같습니다
1) 신경관 결함 예방
엽산은 임신 중 매우 중요한 역할을 하며, 특히 임신 초기에 충분한 엽산 섭취는 신경관 결함(예: 척수이분증, 무뇌증)을 예방하는 데 필수적입니다. 신경관의 결함이 있으면 임신 초기에 태아의 척수 또는 뇌가 제대로 형성되지 않게 됩니다..
2) DNA 합성과 세포 분열 지원
엽산은 DNA의 합성과 복구, 그리고 유전자의 기능을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 이는 세포 분열과 성장을 촉진하며, 특히 빠르게 분열하는 조직에서 중요합니다.
3) 적혈구 형성과 빈혈 예방
엽산은 적혈구 형성을 도와 빈혈을 예방합니다. 엽산 부족은 메갈로블라스틱 빈혈을 유발할 수 있는데, 이는 적혈구가 비정상적으로 커지고 기능하지 못하게 되는 상태인 것을 말합니다.
4) 심혈관 건강 증진
엽산은 혈중 호모시스테인 수치를 낮추는 데 도움을 줍니다. 호모시스테인은 높은 수치로 존재할 때 심장 질환과 뇌졸중의 위험을 증가시킬 수 있는 아미노산입니다. 엽산은 호모시스테인을 메티오닌으로 전환시켜 혈중 수치를 조절합니다.
5) 임신 건강 증진
엽산은 임신 중 산모와 태아의 건강을 돕습니다. 충분한 엽산 섭취는 성장 중인 태아에게 필수적이며, 산모의 건강을 유지하는 데도 도움을 줍니다.
6) 정신 건강 보호
일부 연구에서는 엽산이 우울증 증상의 완화와 연관이 있음을 보여주고 있습니다. 엽산은 뇌 내 신경전달물질의 합성에 영향을 미치며, 이는 기분 조절에 중요할 수 있습니다.
엽산의 이러한 효능은 모든 연령대와 생활 단계에서 중요하지만, 특히 임신을 계획하거나 임신 중인 여성에게는 매우 중요합니다. 그 외에도 모든 성인은 일상적인 건강 관리를 위해 충분한 엽산을 섭취하는 것이 좋습니다. 천연 식품 소스와 보충제를 통해 적절한 엽산 섭취를 유지할 수 있습니다.
3. 엽산과 임신 간의 관계
엽산은 임신 중에 매우 중요한 역할을 하는데, 그 이유는 주로 태아의 건강한 성장과 발달에 필수적인 요소이기 때문입니다. 다음은 엽산이 임신 중에 중요한 몇 가지 주요 이유들입니다:
1) 신경관 결함 예방
엽산은 태아의 신경관이 제대로 형성되도록 도와줍니다. 신경관 결함은 임신 초기 3-4주에 발생할 수 있는데, 이때 신경관이 완전히 닫히지 않으면 척수나 뇌의 이상이 발생할 수 있습니다. 가장 잘 알려진 신경관 결함에는 척수이분증과 뇌경화증이 있습니다.
충분한 엽산 섭취는 이러한 결함의 위험을 크게 줄일 수 있으며, 여러 연구에 따르면 엽산 보충은 신경관 결함 발생률을 최대 70%까지 감소시킬 수 있습니다.
2) 세포 성장과 분열 촉진
엽산은 DNA와 RNA의 합성에 필수적인 역할을 합니다. 이는 모든 세포의 성장과 분열에 중요하며, 임신 중에는 특히 태아의 빠른 성장과 세포 분열이 필요하기 때문에 엽산의 역할이 더욱 중요해집니다.
3) 적혈구 형성 지원
엽산은 적혈구의 형성을 도와 빈혈을 예방하는 데 도움을 줍니다. 임신 중에는 산모의 혈액량이 증가하기 때문에 더 많은 적혈구가 필요하고, 엽산 부족은 임신성 빈혈로 이어질 수 있습니다.
4) 태아 뇌 및 척수의 건강한 발달
엽산은 태아의 뇌와 척수의 건강한 발달을 지원하며, 임신 전반에 걸쳐 중요한 역할을 합니다. 특히 초기에 충분한 엽산 섭취는 신경계의 발달에 크게 기여할 수 있습니다.
5) 장기적 영향
임신 중 적절한 엽산 섭취는 출생 후 아이의 신경 발달에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 최근 연구에 따르면, 임신 중 엽산 보충제 복용이 태어난 아이의 가와사키병 발병 위험을 낮출 수 있다는 결과가 나왔습니다. 엽산의 이러한 중요성 때문에 전문가들은 임신 3개월 전부터 임신 1기까지 엽산을 꼭 섭취할 것을 권장합니다. 일반적으로 하루 0.4mg의 엽산 섭취가 권장되며, 고위험군의 경우 더 높은 용량이 필요할 수 있습니다.
이러한 이유들로 인해, 임신을 계획하거나 임신 중인 여성은 일반적으로 하루 400-800 마이크로그램의 엽산을 섭취할 것이 권장됩니다. 이는 식사를 통해서뿐만 아니라 보충제를 통해서도 섭취할 수 있습니다. 임신 초기뿐만 아니라 임신 전부터 엽산을 충분히 섭취하는 것이 중요한데, 이는 신경관 결함과 같은 잠재적인 문제들을 미연에 방지할 수 있기 때문입니다.